Родился 27 ноября 1940 в Сан-Франциско во время американских гастролей его родителей — актёра-комика кантонской китайской оперы Ли Хой Чена и его жены Грейс Ли (наполовину китаянка, наполовину немка). В кино начал сниматься с детства, в Гонконге. Бытовало заблуждение, будто Брюс Ли никогда не снимался со своим отцом, но это неправда. В детстве и отрочестве Брюс Ли был довольно хилым, в кино в основном снимался в ролях «трудного» ребёнка или задиристого уличного сироты. Как и всякий «китаец», Брюс с детства интересовался боевыми искусствами, но серьёзно ими не занимался, в школе особым усердием не отличался.

В юности Брюс Ли выиграл чемпионат по танцу ча-ча-ча в Гонконге. Тогда же он решил серьёзно заняться кунг-фу. Его первый учитель кунг-фу вспоминал, что Брюс пришёл к нему и сказал: «Учитель, я знаю, что вы прекрасно владеете кунг-фу — а я лучше всех танцую ча-ча-ча. Так давайте обменяемся нашими знаниями: вы научите меня технике кунг-фу, а я научу вас танцевать ча-ча-ча». Брюс оказался очень талантлив, он буквально за 3 дня занятий освоил движения техники Тайцзицюань, базовое обучение которым обычно занимает недели. С той поры Брюс никогда надолго не оставлял занятия кунг-фу и постоянно тренировался. Его основным стилем в кунг-фу потом стал стиль вин чун, который он изучал в Гонконге с 1956 года у мастера Ип Мана. Брюс Ли внёс значительный вклад в популяризацию данного стиля и принял участие в нескольких фильмах о нём (например, «Кулак ярости»). Этот стиль делает акцент на бой без оружия, хотя Ли овладел и оружием. Особенно хорошо ему удавалось обращение с нунтяку. Позднее он также изучил дзюдо, джиу-джитсу и бокс. А затем Ли разработал свой стиль кунг-фу под названием «Джит Кун-До».

В 19 лет, чтобы подтвердить данное ему по праву рождения американское гражданство, Брюс Ли отправился в США, сначала в Сан-Франциско, затем в Сиэтл. Там он изучал искусство, окончил Техническую школу Эдиссона, поступил в Вашингтонский университет. Там он познакомился с будущей женой (с 1964) Линдой Ли Кэдвелл. Линда родила ему двоих детей: сына Брэндона (1965—1993) и дочь Шеннон (род. 1969).

Брюс начал сниматься в США в телесериалах, показывая высокий класс боевых искусств. Он стал популярен, у него начали появляться ученики, в числе которых были и многие известные люди, как например, известный баскетболист, звезда NBA Карим Абдул Джаббар (впоследствии Джаббар и Брюс поставили впечатляющую и не без юмора сцену боя в фильме «Игра смерти»).

Брюс открыл свою собственную школу боевых искусств, где начал преподавать «Джит Кун-До» — его собственный стиль кунг-фу, который Брюс Ли разрабатывал и совершенствовал вплоть до самой смерти. Частные уроки Брюса Ли стоили порядка 275 долларов в час, что было весьма дорого и могло обеспечить финансовую независимость Ли на годы вперёд. Но главные роли в кино ему так и не доставались, что ужасно его огорчало. От разочарования в 1971 году Брюс Ли решил покинуть Соединённые Штаты и вернуться с семьёй в Гонконг.

В то время в Гонконге открылась новая киностудия «Golden Harvest» (впоследствии ставшая очень знаменитой). Брюс Ли уговорил директора студии Рэймонда Чоу дать ему главную роль в фильме «Большой босс» и разрешить самому осуществить постановку боевых сцен. Риск оправдался — фильм имел небывалый успех. Брюс Ли буквально перевернул представление о боевых искусствах в кино. Его отточенные быстрые движения, натуралистичные боевые сцены и кровавые исходы пришлись по душе азиатским зрителям, а потом эта волна передалась и зрителям всего мира. Чоу доверил Ли снять ещё два фильма («Кулак ярости» и «Возвращение дракона»), на этот раз уже с солидными бюджетами. Фильмы имели ещё больший успех и сделали Ли суперзвездой.

Брюс Ли всё время тренировался. Он постоянно повышал свои навыки в кунг-фу, разрабатывал свой стиль Джит Кун-До, старался привнести что-то новое в существовавшие техники боя. Он также разработал собственную систему питания, уделял очень большое внимание общеатлетической подготовке и занятиям в тренажёрном зале. Он великолепно развил своё тело и опубликовал свои методики тренировок и упражнения, ставшие очень известными. Ли также подвергал себя огромным нагрузкам в экспериментальных целях, даже испытывал себя электрическим током. В то же время Брюс Ли очень много времени уделял съёмкам, пытаясь довести каждое своё движение на экране до совершенства. Ли был амбициозным и очень требовательным к себе человеком. Но, несмотря на свой экранный образ, он был очень вежлив и обходителен в общении, очень уважительно относился к окружающим.

Брюс Ли скоропостижно скончался в Гонконге, в период работы над очередным фильмом «Игра смерти»: он (по одной из версий) принял таблетку от головной боли, содержащую аспирин и мепробамат, что привело к отеку мозга. Как показало вскрытие, отёк мозга был вызван гиперчувствительной реакцией на компоненты препарата. Его смерть была шоком для всего Гонконга — никто не мог представить, что этот человек, днями и ночами совершенствующий свой организм, может умереть. После его смерти начали распространяться слухи, будто он умер в постели любовницы или его убил другой мастер, однако они не нашли подтверждения. Похороны Брюса Ли превратились в общегородской, а затем и всеазиатский траур. Друзья и тысячи поклонников шли отдать ему последние почести. Затем тело Брюса Ли было переправлено в Сиэтл, где с ним попрощалась семья и где он был похоронен. К могиле Брюса Ли до сих пор ходят поклониться любители боевых искусств, прибывающие в Сиэтл. А его последний фильм был спустя 5 лет доснят при помощи дублёров, имел огромный успех и вызвал новую волну интереса к кунг-фу и восточным боевым искусствам. Есть несколько версий по поводу смерти Брюса Ли. Вот некоторые из них: Убийство другим мастером Кунг-фу, убийство из-за разногласий с бандой "Триада", отравление неизвестным китайским ядом. Многие из этих версий имеют документационную и свидетельскую подлинность.

Время удара рукой из свободного положения — пять сотых секунды.

Брюс Ли мог удерживать 32-килограммовую гирю на вытянутой вперёд руке 20 секунд.

Удары Брюса Ли были настолько быстрыми, что порой их не удавалось заснять обычной в то время технологией 24 кадра в секунду, поэтому некоторые сцены приходилось снимать 32-кадровым способом.

Брюс Ли мог держать ноги уголком в упоре на руках 30 минут и больше.

Брюс Ли мог подбрасывать в воздух зёрна риса и ловить их палочками для еды.

Брюс Ли мог пальцами пробить неоткрытую банку колы (в те времена жесть, из которой изготавливалась ёмкость, была значительно толще.

Брюс Ли мог отжиматься на пальце одной руки, а также подтягиваться, используя только большой и указательный пальцы для обхвата перекладины.

Рост Брюса Ли — 171 см..

На момент смерти его вес составлял 65 кг.

Нунчаки Брюс узнал от легендарного мастера карате Хидехико «Хиди» Отияи, с которым он познакомился в Лос-Анджелесском центре Христианской ассоциации молодёжи (Young Men’s Christian Association) в середине 1960-х.

Одним из учеников Брюса Ли был исполнитель роли агента 007 Джеймса Бонда Джордж Лэзенби.

Практически ни одна из игр жанра файтинг не обходится без персонажа, прототипом которого послужил бы Брюс — Лю Кэн из Mortal Kombat, Маршалл Ло (Tekken 1-2, 4-6) и его сын Форэст Ло (Tekken 3 - Tekken Tag Tournament) из Tekken, Фэй Лонг из Street Fighter и Чжэнь Ли из Dead or Alive.

Брюс Ли получил звезду на аллее славы в Голливуде за вклад в развитие киноиндустрии.

Любимые цветы Брюса Ли — хризантемы.